Hitting the Books: por qué nos gustan más las cosas más grandes

Jun 16, 2023

A los estadounidenses nos encanta pasarlo en grande. No son solo nuestras cinturas las que se han disparado desde la era posterior a la Segunda Guerra Mundial. Nuestras casas se han hecho más grandes, al igual que los electrodomésticos dentro de ellas, los vehículos en sus entradas, las desigualdades de ingresos entre nosotros y nuestros vecinos, y los desafíos que enfrentamos en un planeta que se calienta rápidamente. En su nuevo libro, Tamaño: cómo explica el mundo, el Dr. Vaclav Smil, profesor emérito distinguido de la Universidad de Manitoba, lleva a los lectores a un recorrido multidisciplinario de las peculiaridades sociales, las complejidades económicas y las peculiaridades biológicas que resultan de nuestra función siguiendo nuestra forma.

De SIZE de Vaclav Smil. Copyright 2023 por Vaclav Smil. Reimpreso por cortesía de William Morrow, una editorial de HarperCollins Publishers.

Una sola vida humana habrá sido testigo de muchos ejemplos obvios de esta tendencia en los tamaños. Los vehículos de motor son los objetos móviles pesados ​​más numerosos del planeta. El mundo tiene ahora casi 1.500 millones de ellos, y se han ido haciendo más grandes: las camionetas pickup y los SUV más vendidos de la actualidad son fácilmente dos o incluso tres veces más pesados ​​que el Käfer de Volkswagen, el Topolino de Fiat o los deux chevaux de Citroën, automóviles familiares cuyas ventas dominaron el mercado europeo. mercado a principios de la década de 1950.

Los tamaños de las casas, los refrigeradores y los televisores han seguido la misma tendencia, no solo debido a los avances técnicos, sino también porque los tamaños de los PIB nacionales posteriores a la Segunda Guerra Mundial, tan queridos por los economistas enamorados del crecimiento, han crecido a tasas históricamente sin precedentes, haciendo estos artículos más asequibles. Incluso cuando se expresa en dinero constante (ajustado a la inflación), el PIB de EE. UU. se ha multiplicado por 10 desde 1945; y, a pesar del baby boom de la posguerra, la tasa per cápita se ha cuadruplicado. Este crecimiento impulsado por la riqueza se puede ilustrar con muchos otros ejemplos, que van desde la altura de los rascacielos más altos hasta la capacidad de los aviones más grandes o los cruceros de varios pisos, y desde el tamaño de las universidades hasta el tamaño de los estadios deportivos. ¿Es todo esto solo una réplica esperada e inevitable de la tendencia evolutiva general hacia un tamaño más grande?

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Sabemos que la vida comenzó pequeña (a nivel microbiano como arqueas y bacterias que surgieron hace casi 4 mil millones de años), y que, eventualmente, la evolución dio un giro decisivo hacia tamaños más grandes con la diversificación de los animales durante el período Cámbrico, que comenzó hace más hace más de medio billón de años. El tamaño grande (masa corporal aumentada) ofrece ventajas competitivas tan obvias como una mayor defensa contra los depredadores (compare una suricata con un ñu) y acceso a una gama más amplia de biomasa digerible, superando las desventajas igualmente obvias de un menor número de crías, períodos de gestación más largos ( más tiempo para alcanzar la madurez), y mayores necesidades de alimentos y agua. Los animales grandes también viven (algunas excepciones aparte, ¡algunos loros superan los 50 años!) más tiempo que los más pequeños (compare un ratón con un gato, un perro con un chimpancé). Pero en su extremo, la relación no está estrechamente ligada a las masas: los elefantes y las ballenas azules no encabezan la lista; Los tiburones de Groenlandia (más de 250 años), las ballenas de Groenlandia (200 años) y las tortugas de Galápagos (más de 100 años) sí.

La evolución de la vida es, de hecho, la historia del aumento de tamaño, desde microbios unicelulares hasta grandes reptiles y megafauna africana moderna (elefantes, rinocerontes, jirafas). La longitud máxima del cuerpo de los organismos ahora abarca el rango de ocho órdenes de magnitud, desde 200 nanómetros (Mycoplasma genitalium) hasta 31 metros (la ballena azul, Balaenoptera musculus), y los extremos de biovolumen para estas dos especies van desde 8 × 10^ 12 milímetros cúbicos a 1,9 × 10^11 milímetros cúbicos, una diferencia de unos 22 órdenes de magnitud.

El aumento evolutivo en tamaño es obvio cuando se comparan los organismos unicelulares más antiguos, arqueas y bacterias, con protozoos y metazoos posteriores, más grandes. Pero los biovolúmenes promedio de la mayoría de los animales multicelulares vivos y extintos no han seguido un camino similar hacia tamaños corporales más grandes. Los tamaños medios de moluscos y equinodermos (estrellas de mar, erizos, pepinos de mar) no muestran una tendencia evolutiva clara, pero los peces y mamíferos marinos han aumentado de tamaño. El tamaño de los dinosaurios aumentó, pero luego disminuyó a medida que los animales se acercaban a la extinción. Los tamaños promedio de los artrópodos no han mostrado una tendencia clara de crecimiento durante 500 millones de años, pero el tamaño promedio de los mamíferos ha aumentado en aproximadamente tres órdenes de magnitud durante los últimos 150 millones de años.

Los análisis de especies vivas de mamíferos muestran que las generaciones subsiguientes tienden a ser más grandes que sus padres, pero un solo paso de crecimiento es inevitablemente bastante limitado. En cualquier caso, la aparición de algunos organismos muy grandes no ha hecho nada para disminuir la ubicuidad y la importancia de los microbios: la biosfera es un sistema altamente simbiótico basado en la abundancia y variedad de la biomasa microbiana, y no podría operar y perdurar sin su base. de microorganismos. En vista de esta realidad biosférica fundamental (lo grande depende de lo pequeño), ¿es una aberración la tendencia antropogénica hacia objetos y diseños de tamaños más grandes? ¿Es solo una salida temporal de un estancamiento a largo plazo del crecimiento que existió en tiempos premodernos en lo que respecta tanto a las economías como a las capacidades técnicas, o tal vez solo una impresión errónea creada por la atención desproporcionada que prestamos hoy en día a la búsqueda y posesión de objetos de gran tamaño, desde pantallas de televisión hasta rascacielos?

La génesis de esta tendencia es inconfundible: las ampliaciones de tamaño han sido posibles gracias al despliegue de energías sin precedentes y a la movilización de materiales verdaderamente gigantesca. Durante milenios, nuestras limitaciones: energías limitadas a los músculos humanos y animales; madera, arcilla, piedra y algunos metales como las únicas opciones para herramientas y construcción— circunscribieron nuestra búsqueda de tamaños de diseño más grandes: determinaron lo que podíamos construir, cómo podíamos viajar, cuánta comida podíamos recolectar y almacenar, y el tamaño de las riquezas individuales y colectivas que podríamos amasar. Todo eso cambió, bastante rápida y simultáneamente, durante la segunda mitad del siglo XIX.

A principios de siglo, el mundo tenía un crecimiento demográfico muy bajo. Todavía estaba energizado por biomasa y músculos, complementados con agua corriente que hacía girar pequeñas ruedas y molinos de energía eólica, así como barcos relativamente pequeños. El mundo de 1800 estaba más cerca del mundo de 1500 que de las realidades mundanas de 1900. Para 1900, la mitad de la producción mundial de combustible procedía del carbón y el petróleo, la generación de electricidad se expandía rápidamente y nuevos motores primarios: máquinas de vapor, motores de combustión interna, turbinas de vapor y agua, y motores eléctricos—estaban creando nuevas industrias y capacidades de transporte. Y esta nueva abundancia de energía también se desplegó para aumentar el rendimiento de los cultivos (a través de fertilizantes y la mecanización de las tareas del campo), para producir materiales antiguos de manera más asequible e introducir nuevos metales y materiales sintéticos que hicieron posible fabricar objetos y estructuras más livianos o más duraderos. .

Esta gran transformación solo se intensificó durante el siglo XX, cuando tuvo que satisfacer las demandas de una población en rápido crecimiento. A pesar de las dos guerras mundiales y la Gran Depresión, la población mundial nunca había crecido tan rápido como lo hizo entre 1900 y 1970. Se necesitaban tamaños más grandes de todo, desde asentamientos hasta productos de consumo, tanto para satisfacer la creciente demanda de vivienda, alimentos, y productos manufacturados y mantener los costos asequibles. Esta búsqueda de mayor tamaño: minas de carbón más grandes o centrales hidroeléctricas capaces de abastecer a megaciudades distantes con electricidad económica; fábricas altamente automatizadas que producen para miles de millones de consumidores; los portacontenedores propulsados ​​por los motores diesel más grandes del mundo y que transportan miles de cajas de acero entre continentes, ha coincidido casi invariablemente con costos unitarios más bajos, lo que hace que los refrigeradores, los automóviles y los teléfonos móviles sean ampliamente asequibles. Pero ha requerido costos de capital más altos y, a menudo, esfuerzos de diseño, construcción y administración sin precedentes.

Se han batido repetidamente demasiados récords de tamaño notables desde principios del siglo XX, y los siguientes aumentos (todos cuantificados por múltiplos de 1900-2020, calculados a partir de la mejor información disponible) indican el alcance de estas ganancias. La capacidad de la central hidroeléctrica más grande ahora es más de 600 veces mayor que en 1900. El volumen de los altos hornos, las estructuras necesarias para producir hierro fundido, el metal más importante de la civilización moderna, ha crecido 10 veces, a 5000 metros cúbicos. . La altura de los rascacielos con esqueletos de acero ha crecido casi exactamente nueve veces, hasta los 828 metros del Burj Khalifa. La población de la ciudad más grande se ha multiplicado por 11, hasta los 37 millones de habitantes del Gran Tokio. El tamaño de la economía más grande del mundo (utilizando el total en dinero constante): sigue siendo el de los EE. UU., ahora casi 32 veces más grande.

Pero nada ha visto un aumento de tamaño comparable a la cantidad de información que hemos acumulado desde 1900. En 1897, cuando la Biblioteca del Congreso se mudó a su nueva sede en el edificio Thomas Jefferson, era el depósito de información más grande del mundo y tenía alrededor de 840.000 volúmenes, el equivalente de quizás no más de 1 terabyte si se almacenan electrónicamente. Para 2009, la biblioteca tenía alrededor de 32 millones de libros y artículos impresos, pero representaban solo alrededor de una cuarta parte de todas las colecciones físicas, que incluyen manuscritos, grabados, fotografías, mapas, globos terráqueos, imágenes en movimiento, grabaciones de sonido, partituras y muchas suposiciones. debe hacerse para traducir estas existencias en equivalentes de almacenamiento electrónico: en 1997, Michael Lesk estimó el tamaño total de las existencias de la Biblioteca en "quizás alrededor de 3 petabytes" y, por lo tanto, un aumento de al menos 3.000 veces en un siglo.

Además, para muchos productos y diseños nuevos es imposible calcular los aumentos del siglo XX porque solo se comercializaron después de 1900 y, posteriormente, crecieron uno, dos o incluso tres órdenes de magnitud. Los ejemplos más importantes en esta categoría incluyen el transporte aéreo de pasajeros (la holandesa KLM, la primera aerolínea comercial, se estableció en 1919); la preparación de una amplia variedad de plásticos (con la mayoría de los compuestos dominantes de hoy introducidos durante la década de 1930); y, por supuesto, los avances en electrónica que hicieron posible la computación, las telecomunicaciones y los controles de procesos modernos (las primeras computadoras de tubo de vacío utilizadas durante la Segunda Guerra Mundial; los primeros microprocesadores en 1971). Si bien estos avances han estado creando un gran número de nuevas y pequeñas empresas, una parte cada vez mayor de la actividad económica global proviene de empresas cada vez más grandes. Esta tendencia hacia mayores tamaños operativos ha afectado no solo a la producción industrial tradicional (ya sea de maquinaria, química o alimentos) y nuevas formas de ensamblaje automatizado de productos (microchips o teléfonos móviles), sino también al transporte y una amplia gama de servicios, desde bancos a las empresas de consultoría.

Este engrandecimiento corporativo se puede medir a partir del número y el valor de las fusiones, adquisiciones, alianzas y adquisiciones. Hubo un aumento de menos de 3,000 fusiones, con un valor total de alrededor de $ 350 mil millones, en 1985 a un pico de más de 47,000 fusiones con un valor de casi $ 5 billones en 2007, y cada uno de los cuatro años anteriores a COVID tuvo transacciones por valor de más de $ 3 billones . La producción de automóviles sigue estando bastante diversificada, con los cinco principales (en 2021 por ingresos: Volkswagen, Toyota, Daimler, Ford, General Motors) que representan poco más de un tercio de la cuota de mercado mundial, en comparación con alrededor del 80 por ciento de los cinco teléfonos móviles principales. (Apple, Samsung, Xiaomi, Huawei, Oppo) y más del 90 por ciento para el duopolio de aviones comerciales Boeing-Airbus.

Pero otra tendencia de aumento de tamaño ha sido muy evidente: aumentos de tamaño que no tienen nada que ver con satisfacer las necesidades de poblaciones en crecimiento, sino que sirven como marcadores de estatus y consumo conspicuo. Los tamaños de las casas y vehículos estadounidenses proporcionan dos ejemplos obvios y documentados con precisión de esta tendencia, y aunque imitar el crecimiento de la vivienda ha sido difícil en muchos países (incluidos Japón y Bélgica) por razones espaciales e históricas, el aumento de vehículos de tamaño improbable ha sido una tendencia mundial.

Un Ford Modelo T, el primer automóvil producido en masa, presentado en 1908 y fabricado hasta 1927, es la línea de base obvia para las comparaciones de tamaño. El Modelo T de 1908 era un vehículo de potencia débil (15 kilovatios), pequeño (3,4 metros) y liviano (540 kilogramos), pero algunos estadounidenses nacidos a mediados de la década de 1920 vivieron lo suficiente como para ver la llegada de vehículos deportivos de tamaño improbable y nombres engañosos. vehículos utilitarios que se han convertido en favoritos a nivel mundial. El Chevrolet Suburban (265 kilovatios, 2.500 kilogramos, 5,7 metros) gana en longitud, pero Rolls Royce ofrece un Cullinan de 441 kilovatios y el Lexus LX 570 pesa 2.670 kilogramos.

Estos aumentos de tamaño aumentaron la relación de peso del vehículo por pasajero (suponiendo un conductor adulto de 70 kilogramos) de 7,7 para el Modelo T a poco más de 38 para el Lexus LX y casi lo mismo para el Yukon GMC. A modo de comparación, la proporción es de aproximadamente 18 para mi Honda Civic y, al observar algunas alternativas de transporte, es un poco más de 6 para un Boeing 787, no más de 5 para un autobús interurbano moderno y solo 0.1 para un 7 ligero. -kilogramo de bicicleta. Sorprendentemente, este aumento en el tamaño del vehículo tuvo lugar durante las décadas de mayor preocupación por el impacto ambiental de la conducción (un SUV típico emite aproximadamente un 25 por ciento más de gases de efecto invernadero que el sedán promedio).

Esta preferencia estadounidense por vehículos más grandes pronto se convirtió en otra norma mundial, con los SUV ganando en tamaño y expandiendo su participación de mercado en Europa y Asia. No existe una defensa racional de estas extravagancias: los vehículos más grandes no eran necesarios ni por la preocupación por la seguridad (decenas de automóviles pequeños y medianos obtienen las mejores calificaciones en seguridad del Instituto de Seguros para la Seguridad en las Carreteras) ni por la necesidad de atender a vehículos más grandes. hogares (el tamaño promedio de una familia estadounidense ha ido disminuyendo).

Y otra contratendencia relacionada con la disminución del tamaño de las familias estadounidenses ha sido el aumento del tamaño de las casas estadounidenses. Las casas en Levittown, el primer desarrollo suburbano residencial a gran escala posterior a la Segunda Guerra Mundial en Nueva York, tenían poco menos de 70 metros cuadrados; la media nacional llegó a 100 en 1950, superó los 200 en 1998 y en 2015 estaba un poco por encima de los 250 metros cuadrados, un poco más del doble del tamaño de la casa unifamiliar promedio de Japón. El tamaño de la casa estadounidense ha crecido 2,5 veces en una sola vida; la masa promedio de la casa (con aire acondicionado, más baños, materiales de acabado más pesados) se ha triplicado aproximadamente; y el área habitable promedio per cápita casi se ha cuadruplicado. Y luego están las casas hechas a la medida en los EE. UU., cuya superficie promedio ahora alcanza casi los 500 metros cuadrados.

Como era de esperar, las casas más grandes tienen refrigeradores más grandes y pantallas de televisión más grandes. Inmediatamente después de la Segunda Guerra Mundial, el volumen promedio de los refrigeradores estadounidenses era de solo 8 pies cúbicos; en 2020, los modelos más vendidos fabricados por GE, Maytag, Samsung y Whirlpool tenían volúmenes de 22 a 25 pies cúbicos. Las pantallas de televisión comenzaron como pequeños rectángulos con bordes redondeados; sus dimensiones estaban limitadas por el tamaño y la masa del tubo de rayos catódicos (CRT). La pantalla CRT más grande (Sony PVM-4300 en 1991) tenía una pantalla de 43 pulgadas en diagonal pero pesaba 200 kilogramos. Por el contrario, los populares modelos de televisores LED de 50 pulgadas de hoy en día no pesan más de 25 kilogramos. Pero en todo el mundo, las diagonales crecieron del estándar posterior a la Segunda Guerra Mundial de 30 centímetros a casi 60 centímetros en 1998 y a 125 centímetros en 2021, lo que significa que el área típica de las pantallas de televisión creció más de 15 veces.

Sin duda, muchos tamaños más grandes hacen la vida más fácil, más cómoda y más agradable, pero estas recompensas tienen sus propios límites. Y no hay evidencia para concluir que las casas de gran tamaño, los SUV gigantescos y los refrigeradores de tamaño comercial hayan hecho más felices a sus propietarios: las encuestas de adultos estadounidenses a los que se les pidió que calificaran su felicidad o satisfacción en la vida en realidad no muestran cambios importantes o disminuciones a largo plazo desde entonces. mediados del siglo XX. Hay límites físicos obvios para todos estos excesos, y en el cuarto capítulo examinaré algunas tendencias importantes de crecimiento a largo plazo para mostrar que los tamaños de muchos diseños se han acercado a sus máximos inevitables a medida que las curvas en forma de S (sigmoideas) están alcanzando las etapas finales de su curso.

Esta nueva adoración, casi universal, de los tamaños más grandes es aún más notable dada la abundancia de casos notables en los que los tamaños más grandes son contraproducentes. He aquí dos ejemplos verdaderamente existenciales. El peso excesivo en la niñez es muy importante porque la carga de la obesidad de inicio temprano no se elimina fácilmente más adelante en la vida. Y sobre la cuestión de la altura, los ejércitos siempre han tenido límites de altura para sus reclutas; un tamaño por debajo del promedio a menudo era un regalo, ya que evitaba que un hombre pequeño (¡o uno muy alto!) fuera reclutado y asesinado en conflictos sin sentido.

Los países grandes plantean sus propios problemas. Si su territorio abarca una variedad de entornos, es más probable que puedan alimentarse por sí mismos y tener al menos un tipo de depósito mineral importante, aunque con más frecuencia varios. Esto es tan cierto para Rusia (la nación más grande del mundo) como para los EE. UU., Brasil, China e India. Pero casi todas las naciones grandes tienden a tener mayores disparidades económicas que los países más pequeños y homogéneos, y tienden a estar divididos por diferencias regionales, religiosas y étnicas. Los ejemplos incluyen la división Norte-Sur en los EE. UU.; el perenne separatismo canadiense de Quebec; los problemas de Rusia con el Islam militante (la guerra de Chechenia, curiosamente olvidada, fue uno de los conflictos más brutales posteriores a la Segunda Guerra Mundial); Divisiones regionales, religiosas y de castas de la India. Por supuesto, hay contraejemplos de serias disparidades y discordias entre las naciones pequeñas (Bélgica, Chipre, Sri Lanka), pero esos conflictos internos importan mucho menos para el mundo en general que cualquier debilitamiento o desmoronamiento de las naciones más grandes.

Pero los últimos 150 años no solo han sido testigos de un período de crecimiento de tamaños sin precedentes en la historia, sino también del momento en que finalmente hemos llegado a comprender el tamaño real del mundo y el universo que habitamos. Esta búsqueda se ha llevado a cabo en ambos extremos del espectro de tamaño y, a finales del siglo XX, finalmente teníamos una comprensión bastante satisfactoria de la escala más pequeña (a nivel atómico y genómico) y la más grande (tamaño del universo). . ¿Como llegamos alla?