'Como nadar contra corriente en ácido sulfúrico': la batalla por el suministro de alimentos a Ucrania

Dec 14, 2023

Entre la devastación, los resistentes ucranianos se han aferrado a un placer en la vida: la comida. Y el Reino Unido podría aprender un par de cosas de ellos.

Al igual que sus homólogos de Waitrose y Sainsbury's, el jefe de supermercados ucraniano, Dmytro Tsygankov, está interesado en obtener productos de los proveedores del vecindario. Sin embargo, pocos esquemas de "compra local" han sido como el que lanzó su cadena después del comienzo de la invasión rusa el año pasado.

"Perdimos muchos proveedores durante la guerra y dos de nuestros centros de distribución fueron destruidos, por lo que firmamos acuerdos con muchos pequeños productores locales, desde granos y cereales hasta golosinas y galletas", dice.

Es cierto que, con la prisa, no todas las nuevas ofertas de comestibles estaban garantizadas como orgánicas, ni las opciones veganas y sin gluten siempre estaban disponibles. La prioridad, dice Tsygankov, era "simplemente tener comida en los estantes". Pero ayuda a explicar por qué, de todas las privaciones que ha sufrido Ucrania durante los últimos 15 meses de guerra, las estanterías de sus supermercados han permanecido en general notablemente bien surtidas.

De hecho, es aquí en Gran Bretaña donde la escasez de alimentos ha sido una historia: este mes, el pollo asado se unió a la larga lista de alimentos básicos que escasean y que ya incluye huevos y verduras frescas. La escasez se ha atribuido de diversas formas a todo, desde el Brexit y la inflación hasta el pésimo clima creciente. Sin embargo, como excusas, esto difícilmente se compara con ser invadido por la segunda superpotencia del mundo. Entonces, ¿cómo demonios lo ha hecho Ucrania?

Me hice esa pregunta por primera vez durante la primera semana de la invasión, mientras me dirigía a Kiev para informar para The Telegraph. Si bien a menudo se dice que la verdad es la primera víctima de la guerra, la segunda suele ser los estantes de los supermercados locales, que se vacían rápidamente a medida que se producen las compras de pánico. Un colega que acababa de salir de Kiev ya había sugerido empacar, junto con el chaleco antibalas y el casco, una bolsa llena de raciones de emergencia.

"Toma todo lo que puedas", instó. "No hay comida en los hoteles, y habrá compras de pánico en todas las tiendas, si están abiertas".

El consejo parecía sensato. No solo se bombardearon carreteras y puentes, las fuerzas leales al ladrón en jefe de Rusia, Vladimir Putin, saquearon todas las tiendas que encontraron en las ciudades que estaban tomando.

Así que fue más por curiosidad que por hambre, lo que me llevó a vagar por el primer supermercado que encontré abierto, mientras las sirenas antiaéreas aullaban en Kiev. Lejos de estar vacío, estaba abastecido con todo lo que encontraría en un Waitrose del norte de Londres, desde una selección de jamones de Parma y granolas hasta edamame, carpa fresca y un pasillo de vinos decente (lamentablemente cerrado debido a una prohibición de bebidas alcohólicas en tiempos de guerra) . Lo único que no estaba disponible era pan fresco, e incluso eso reapareció poco después.

Que cené caviar y queso francés en esa primera noche en Kiev en lugar de fideos secos de emergencia fue gracias a personas como Tsygankov, director de la cadena de supermercados Silpo a nivel nacional de Ucrania. Se dio cuenta de que mantener al país bien alimentado sería tan crucial para su supervivencia como mantenerlo bien armado. Cuando los tanques rusos sitiaron por primera vez Kiev, el hombre de 44 años estaba en la casa de su familia en Irpin, un suburbio que estaba justo en la línea del frente del asalto ruso.

"Primero, se podía escuchar la artillería volando por encima y los aviones militares, y luego el sonido de los disparos de armas pequeñas, que era aún más aterrador porque mostraba que la batalla se acercaba", me dijo por Zoom esta semana. "De todos modos, no podíamos salir de Irpin en ese momento, así que mi esposa y yo fuimos a la tienda local de mi empresa y tomamos el control del almacén, con ella en la caja; vendimos todo lo que pudimos. Estar ocupado realmente ayudó para mantenernos tranquilos".

Sin embargo, el verdadero desafío ha sido mantener los estantes llenos nuevamente. Durante el último año, las bombas rusas han golpeado todo, desde fabricantes de botellas y silos de grano hasta fábricas de galletas y patatas fritas. Solo la cadena de Tsygankov perdió activos por valor de £ 65 millones debido al saqueo y la destrucción. Durante los primeros meses de la guerra, aproximadamente una de cada 10 de sus 750 tiendas cerró debido a los combates oa la ocupación rusa.

Con el bloqueo de la Armada de Rusia a Odesa, el principal puerto de Ucrania en el Mar Negro, un conducto clave para los productos alimenticios permanece cerrado, a excepción de un acuerdo negociado por la ONU para permitir las exportaciones de granos. Miles de empleados de supermercados también abandonaron el país como refugiados, mientras que otros se han ofrecido como voluntarios para el frente. Dada la forma en que el bloqueo de Covid expuso la fragilidad de las cadenas modernas de suministro de alimentos, sería fácil imaginar que el supermercado de Ucrania cerrara por completo.

Un primer paso clave fue cambiar las rutas de suministro, primero de los puertos del Mar Negro a rutas terrestres desde Europa, y luego del camión al tren. (Los ferrocarriles de Ucrania quedaron prácticamente intactos durante el ataque de Putin, porque sus propias fuerzas dependen del reabastecimiento ferroviario). Los supermercados también se convirtieron en centros improvisados ​​de ayuda alimentaria, utilizando voluntarios para ayudar en los depósitos de descarga. Cuando los misiles de Putin comenzaron a apuntar a la infraestructura energética de Ucrania el otoño pasado, Tsygankov implementó un programa para equipar cada tienda con su propio generador y un centro de Internet satelital Starlink. A lo largo de la guerra, su empresa también ha mantenido un comentario alegre en su página de Facebook.

“Queridos amigos, juntos hemos vivido 16 horas de guerra”, se lee en una publicación del primer día de la invasión. "Las baguettes están madurando en las panaderías; hemos reducido el surtido para poder hornear aún más. Hemos comenzado a empacar cereales que llegarán a las tiendas mañana, para que pueda reponer sus suministros".

Actuar como centros humanitarios no ha evitado que los supermercados sean atacados directamente. En Kiev, el centro comercial Retroville, una empresa gigantesca a la escala del Arndale de Manchester, se redujo a una enorme Zona Cero de ruinas humeantes durante la tercera semana de la invasión de un misil de crucero. Un centro comercial sufrió el mismo destino en mayo pasado, solo unos días después de haber almorzado allí. Al mes siguiente, en la ciudad central de Kremenchuk, un ataque con misiles en un centro comercial mató al menos a 18 personas e hirió a otras 60, incluidos seis de los empleados de Tsygankov.

"Solo puedo pensar en dos explicaciones, el Kremlin apunta a los supermercados. Una es que están completamente locos, la otra es que son idiotas que no están alcanzando sus objetivos previstos", dice. "Después de todo, ¿por qué enviar un misil de diez millones de dólares a un supermercado?"

El Kremlin afirma que los centros comerciales ucranianos se han utilizado como depósitos militares: después del ataque al centro comercial Retroville, el Ministerio de Defensa de Rusia publicó evidencia en video de lanzacohetes estacionados debajo de un toldo allí. Pero sea cual sea la verdad del asunto, la selección de los centros comerciales provocó una indignación generalizada, sobre todo porque ofrecen una muestra de la buena vida del consumidor europeo que había estado ausente durante mucho tiempo en la Ucrania postsoviética.

Retroville, por ejemplo, que abrió sus puertas en 2020, no solo tenía supermercados, sino también un cine, un bar de vinos toscano y un gastropub hipster que vendía cervezas artesanales. También fue sede de un festival de arte y música, noches de Halloween y cenas con baile. Mientras tanto, los supermercados de Silpo son como un cruce entre Waitrose y un parque de atracciones, con tiendas decoradas con diferentes temas. Silpo's River Mall en Kiev, por ejemplo, tiene el estilo de un club de yates, mientras que la sucursal en Kharkiv tiene un tema de Star Trek, completo con letreros en klingon. En las cocinas de planta abierta, los clientes pueden hacer que un chef interno cocine sus compras de alimentos, junto con una botella de vino comprado en la tienda sin cargos por descorche.

Sin embargo, los supermercados destrozados por misiles han mostrado la misma resiliencia que ha visto a Ucrania reparar líneas eléctricas, depósitos de combustible y puentes bombardeados. Dentro de los seis meses posteriores al lanzamiento de misiles en el Retroville Mall, las tres cuartas partes estaban nuevamente en funcionamiento. “Nuestra tarea como empresa es ayudar a la economía del país, devolver empleos y pagar impuestos”, dijo Renata Lakubcheniene, su directora. "Los clientes realmente querían que volviéramos a abrir y los voluntarios nos ayudaron a limpiarlo, así que reabrimos antes de lo planeado".

El esfuerzo logístico nacional de suministro de alimentos ha sido agotador para todos los involucrados: Tsygankov lo describe como "nadar contra la corriente en ácido sulfúrico". Pero significa que, a partir de hoy, incluso las ciudades cercanas al frente tendrán un supermercado bien abastecido: los pasillos suelen estar llenos de soldados fuertemente armados empujando carritos.

Por el contrario, las áreas bajo ocupación rusa han visto colapsar sus economías alimentarias locales a niveles de estilo soviético. En el puerto de Kherson, en el Mar Negro, los residentes terminaron dependiendo de los mercados callejeros que eran poco más que ventas de autos hasta que las fuerzas ucranianas recuperaron la ciudad en noviembre.

Entonces, ¿hay algunos elementos esenciales que a los ucranianos todavía les faltan? En los primeros días, hubo problemas con productos de larga duración y artículos como toallas sanitarias. Hoy, sin embargo, Tsygankov solo puede pensar en uno: la sal. Gran parte de los suministros de Ucrania solían provenir de las minas de sal en la ciudad de Bakhmut de Donbas, devastada por la batalla, que Rusia ahora parece estar a punto de tomar. Pero ya hay un plan en la mano.

"Bakhmut solía proporcionar alrededor del 95 por ciento del mercado, pero hemos encontrado un proveedor diferente en el oeste de Ucrania", dijo. "La escasez casi siempre se puede resolver".