Científicos acaban de encontrar montañas de azúcar escondidas bajo el océano

Nov 13, 2023

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Muchas áreas costeras de todo el mundo albergan exuberantes praderas verdes, todo gracias a los pastos marinos.

Como las únicas plantas con flores que crecen en ambientes marinos, estas praderas son mágicas: un kilómetro cuadrado de pastos marinos almacena casi el doble de carbono que los bosques terrestres, y lo hace 35 veces más rápido. Esto convierte a los pastos marinos en uno de los sumideros globales de dióxido de carbono más eficientes de la Tierra.

Y esto no es lo único notable sobre ellos, según ha revelado un nuevo estudio. Sumergidos bajo las olas, los ecosistemas de pastos marinos contienen reservas colosales de azúcar que nunca antes sabíamos que existían, con aproximadamente 32 mil millones de latas de dulces de Coca-Cola escondidas en el lecho marino.

Naturalmente, esto tiene implicaciones importantes para mitigar el cambio climático y el almacenamiento de carbono.

Científicos del Instituto Max Planck de Microbiología Marina en Bremen, Alemania, informaron en un estudio publicado en la revista Nature Ecology & Evolution que los pastos marinos liberan cantidades colosales de azúcar en sus suelos, lo que también se conoce como rizosfera. Debajo de los pastos marinos, las concentraciones de azúcar fueron inesperadamente al menos 80 veces más altas que las medidas previamente en ambientes marinos.

“Para poner esto en perspectiva: estimamos que en todo el mundo hay entre 0,6 y 1,3 millones de toneladas de azúcar, principalmente en forma de sacarosa, en la rizosfera de las fanerógamas marinas”, explica Manuel Liebeke, jefe del Grupo de Investigación Interacciones Metabólicas del Max Planck. Institute for Marine Microbiology, en comunicado de prensa. "¡Eso es más o menos comparable a la cantidad de azúcar en 32 mil millones de latas de coca cola!"

Esto sucede porque los pastos marinos producen azúcar durante la fotosíntesis. La mayor parte del azúcar producido por estas plantas se utiliza para su metabolismo y crecimiento en condiciones de luz media. Sin embargo, en condiciones de mucha luz, como al mediodía o durante el verano, las plantas producen más azúcar de la que pueden almacenar o utilizar, y el exceso de sacarosa se libera en la rizosfera.

Quizás se pregunte por qué la sacarosa se almacena en el lecho marino en lugar de ser consumida por los miles de millones de millones de microorganismos en la rizosfera. Después de todo, a los microbios les encanta el azúcar porque es fácil de digerir y lleno de energía. Los investigadores detrás del estudio también estaban desconcertados por esa pregunta.

"Pasamos mucho tiempo tratando de resolver esto", dice la primera autora Maggie Sogin. "Lo que nos dimos cuenta es que los pastos marinos, como muchas otras plantas, liberan compuestos fenólicos a sus sedimentos".

En caso de que no lo sepas, el vino tinto, el café y las frutas están llenos de fenoles, que son antimicrobianos e inhiben el metabolismo de la mayoría de los microorganismos. "En nuestros experimentos, agregamos fenoles aislados de pastos marinos a los microorganismos en la rizosfera de pastos marinos y, de hecho, se consumió mucha menos sacarosa en comparación con cuando no había fenoles presentes".

El estudio destaca la gran importancia de las praderas de pastos marinos: aunque son centrales eléctricas de almacenamiento de carbono que pueden ayudar con nuestros problemas climáticos, también son algunos de los hábitats más amenazados de la Tierra.

"Observando cuánto carbono azul, es decir, carbono capturado por los océanos y los ecosistemas costeros del mundo, se pierde cuando las comunidades de pastos marinos son diezmadas, nuestra investigación muestra claramente: no es solo el pasto marino en sí, sino también las grandes cantidades de sacarosa debajo de los pastos marinos vivos. eso resultaría en una pérdida de carbono almacenado", explica Liebeke.

"Nuestros cálculos muestran que si los microbios degradaran la sacarosa en la rizosfera de los pastos marinos, se liberarían al menos 1,54 millones de toneladas de dióxido de carbono a la atmósfera en todo el mundo. Eso es aproximadamente equivalente a la cantidad de dióxido de carbono emitida por 330.000 automóviles en un año."

Los pastos marinos no manipulados pueden almacenar carbono durante milenios, mientras que las selvas tropicales lo hacen durante décadas. Sin embargo, a medida que la industria de la tecnología se apresura a capitalizar el cambio climático y diseñar soluciones para absorber el carbono de la atmósfera, los pastos marinos están desapareciendo a un ritmo alarmante, con pérdidas anuales de hasta el siete por ciento en ciertas áreas. Trágicamente, es posible que ya haya desaparecido hasta un tercio de los pastos marinos del mundo.

"No sabemos tanto sobre los pastos marinos como sobre los hábitats terrestres", comenta Sogin. "Nuestro estudio contribuye a nuestra comprensión de uno de los hábitats costeros más críticos de nuestro planeta y destaca lo importante que es preservar estos ecosistemas de carbono azul".