El futuro de las cadenas de suministro

May 20, 2023

Si usted es un fabricante, distribuidor, minorista, mayorista o cualquier otro tipo de empresa que manipule, transporte, empaque, seleccione, etc. productos, no puede visitar ProMat sin encontrar algo interesante que aumente la productividad y la eficiencia de su empresa. De hecho, si no puede encontrar algo para mejorar sus procesos, aún debe estar en su hotel.

He asistido a este espectáculo muchas veces a lo largo de los años, pero la pandemia y otro compromiso me mantuvieron alejado en los últimos años. Esto es lo que ha cambiado y lo que es definitivamente digno de mención.

ProMat 2015

Revisé las fotografías que tomé en la feria ProMat en marzo de 2015. Hace nueve años, se enfocaba mucho en elementos como:

Pero la tecnología más radical que se exhibió entonces se centró en la impresión 3D de alta velocidad, las cajas bajo demanda, los drones, las herramientas para minimizar el embalaje y, por supuesto, los robots. Pensé que varios de ellos eran novedosos o tenían implicaciones novedosas en los procesos comerciales. Las aplicaciones de drones se veían geniales (p. ej., usar drones para realizar sobrevuelos aéreos de estacionamientos de flotas) y los dispositivos de caja a pedido parecían muy inteligentes, si no más amigables con el medio ambiente.

Pero ese programa no pudo mostrar cómo las tecnologías avanzadas como el aprendizaje automático, 5G y Lidar cambiarían las cosas en unos pocos años.

ProMat 2023

Algunas soluciones de 2015 fueron difíciles de encontrar en la feria de este año. Por ejemplo, en años anteriores había soluciones para manejar ropa almacenada en hangares. Esa tecnología parece haberse vuelto obsoleta ya que muchos fabricantes de ropa han cambiado a prendas dobladas que ahora se almacenan en contenedores o contenedores.

También se exhibieron artículos básicos (p. ej., ruedas, ruedecillas, cojinetes, letreros, motores, etc.), pero noté menos de estos que en espectáculos anteriores. Sospecho que varios proveedores están vendiendo más de estos artículos a través de mercados en línea que en una exhibición en persona. La excepción a eso fueron las empresas que claramente agregaron nuevo valor a estos artículos básicos. Ofrecieron dispositivos más eficientes energéticamente, productos más duraderos, mejores diseños o alguna otra característica que diferenciaba sus soluciones.

Swag fue en realidad mínimo en este espectáculo. Me gustan los proveedores que tienen productos que hablan y no tienen que depender de regalos como camisetas y pelotas antiestrés. Vi a un vendedor con uno de esos juegos de putt de golf schlocky en su stand. Independientemente, este espectáculo fue prácticamente todo negocio, todo el tiempo.

El programa ProMat de hoy, al igual que los eventos anteriores, tuvo una combinación de tecnologías nuevas y antiguas. Y, como antes, las nuevas tecnologías eran definitivamente interesantes. Por ejemplo, podrías ver:

La generación actual de robots está diseñada para volverse productiva muy rápidamente. Algunos de estos dispositivos están programados a través de lenguajes de código bajo/sin código. Algunos tienen herramientas de configuración rápida en las que casi cualquier persona puede "familiarizar" rápidamente a los robots con las dimensiones, obstáculos, etc. dentro de un almacén. A medida que crece el negocio de una empresa y se necesitan nuevos robots, los robots actuales pueden transferir una copia de su programación en minutos a los nuevos dispositivos. Esta generación de robots está diseñada para ayudar a las empresas a escalar rápidamente, con poca o ninguna ayuda externa y de forma económica.

Muchos de los nuevos robots se basan en tecnologías más nuevas para ayudarlos a navegar por su entorno. Es posible que tengan cámaras y Lidar para ayudarlos a orientarse. Fue interesante ver estos dispositivos navegar por los pasillos que estaban llenos de asistentes al espectáculo (que no se dieron cuenta de que estaban en el camino de un robot). Estos robots podrían moverse por pasillos llenos de gente o dar la vuelta y buscar un camino alternativo a un lugar de almacenamiento o recolección.

Los robots más nuevos también vienen en una amplia gama de tamaños. Algunos son excepcionalmente pequeños y navegan por áreas muy estrechas y de poco espacio libre. Algunos son bastante resistentes y están diseñados para levantar y transportar palés de mercancías cargados. Realmente me gustaron los robots móviles que pueden conducirse solos dentro de un contenedor de carga y traer consigo un sistema de transporte. Esos dispositivos tienen un brazo robótico muy inteligente que carga o descarga un contenedor. En mi juventud en Texas, tenía que subirme a camiones con remolque y descargar mercancías. Ese trabajo es sofocante, duro y no para la mayoría de la gente. Tener un robot para descargar y transportar el material al exterior del tráiler habría sido una gran pieza de tecnología humana y ahorradora de mano de obra. (Ya he visto este tipo de tecnología en uso en uno de mis clientes).

La presencia de la robótica en este espacio es interesante ya que algunas de las firmas que ofrecen soluciones en la actualidad se inspiraron en uno de los pioneros en el espacio: Kiva. Uno de ellos, Locus valorado como unicornio, tenía un espacio increíble en ProMat. (Haga clic en este enlace para leer una gran pieza de origen en Locus o esta en Kiva).

Me encontré con mi colega Tom Ryan en ProMat. Me puso en contacto con el concepto de Robots-as-a-Service que ofrecen algunas empresas de robótica. En este mundo, los robots están conectados a una red y/o nube segura. Su desempeño se monitorea continuamente y la actividad o el desempeño aberrantes se observan de inmediato. Se pueden enviar técnicos para realizar las reparaciones o el mantenimiento necesarios.

Cuando le pregunté a uno de los proveedores de robótica sobre este servicio, me indicó que la empresa cobra una tarifa mensual por robot. No basa sus tarifas en los artículos seleccionados u otras métricas (aunque puedo prever cómo esto podría colarse en la economía del espacio). Los robots Locus, según una pantalla en tiempo real en su stand, tienen un promedio de más de 330 000 artículos recogidos por hora en la actualidad.

Ryan también mencionó que a medida que se implementan nuevos robots en el sitio de un cliente, obtienen su conocimiento del sitio y descargan la programación de otro robot en uso en cuestión de minutos con algunos dispositivos productivos dentro de los 5 minutos de su llegada. Un proveedor indicó que pueden implementar sus soluciones robóticas en un nuevo cliente neto en aproximadamente 2 semanas. ¿Por qué el software ERP no puede funcionar de esa manera?

Ryan mencionó que algunos problemas de la vieja escuela son muy problemáticos para los robots. Mencionó el suelo en mal estado. Si bien los dispositivos robóticos (y las carretillas elevadoras con tecnología habilitada) pueden ser bastante resistentes, los pisos en mal estado generan impactos y tensión en los componentes electrónicos, las cámaras y otros componentes sensibles dentro del equipo. Aparentemente, estos dispositivos funcionan mejor/duran más en entornos con poco polvo, pisos lisos, mínima interferencia electrónica, etc.

Ryan también destacó otro problema con algunas carretillas elevadoras robóticas más antiguas: velocidades lentas. Algunos de estos dispositivos son más lentos que los dispositivos operados por humanos y ha oído hablar de empresas que están retirando algunos de estos dispositivos. La lección aquí puede ser que el hecho de que una tecnología sea nueva no significa que se salte el caso comercial.

Este fue un gran evento lleno de gente. Vi numerosos equipos de empresarios buscando nuevas tecnologías para sus empresas. Muchos de estos estaban en grupos de dos o tres personas y cada equipo estaba armado con una cámara, tarjetas de presentación (¡sí!), Bloc de notas y más. Estaban buscando de todo, desde ruedas giratorias más confiables y señalización de seguridad hasta procesos de cumplimiento radicalmente rediseñados.

Las multitudes contaron otra historia: la reinversión en la cadena de suministro/valor está de moda una vez más. Los días de mantenerse a flote durante la pandemia están dando paso a una apertura de la demanda de nuevas/mejores formas de hacer negocios. Los compradores buscaban:

Y por supuesto,

Curiosamente, los compradores buscaban soluciones que fueran más sostenibles, generaran menos gases de efecto invernadero o fueran mejores para la fuerza laboral. Si un comprador está buscando productos nuevos o de reemplazo en el mercado, ¿por qué no buscar los que protegen a los trabajadores y al medio ambiente?

Un aspecto de las cadenas de valor es la necesidad de una solución de logística inversa. Si bien podrían haber estado en el espectáculo, el tamaño del evento y las limitaciones de tiempo simplemente no me permitieron ver ninguno de estos. Dicho esto, sospecho que los organizadores del espectáculo podrían hacer una exposición completa solo para resolver problemas de logística inversa.

Específicamente, las empresas deben abordar:

La logística inversa puede necesitar más capacidad intelectual e innovación aplicada para que se puedan idear soluciones muy diferentes. Los métodos actuales parecen atascados en un pequeño túnel del tiempo.

Ir a un espectáculo como este es algo que todo ejecutivo debería hacer periódicamente. Puede ver qué es el arte de lo posible, observar cómo otras empresas/proveedores/etc. en mercados disímiles están aplicando nuevas tecnologías para ofrecer una ventaja competitiva o estratégica, etc. Este es el lugar para ver cómo los conceptos cobran vida y para estimular la creación de ideas comerciales y de procesos comerciales.

Este espectáculo fue oportuno en 2023 como:

Este programa brindó orientación direccional sobre un conjunto crítico de funciones para un gran número de empresas. Según el interés de los clientes y las ofertas de los proveedores en ProMat, deberíamos ver aparecer algunos cambios interesantes en las cadenas de suministro, los almacenes, los centros de distribución y más.

Crédito de la imagen - TechVentive Inc