¿Llantas de goma en nuestra lechuga? Nuevo estudio dice que es posible

Sep 23, 2023

La mayoría de la gente está familiarizada con la idea de cenar de la granja a la mesa. Pero, ¿qué pasa con la cocina de la carretera a la mesa? Un nuevo estudio de la Universidad de Viena (UV) muestra que la lechuga absorbe fácilmente las partículas producidas por las llantas de caucho de los automóviles cuando ruedan por nuestras carreteras. La investigación es parte de un creciente cuerpo de evidencia de que los materiales cotidianos, como las botellas de plástico y los medicamentos, están regresando a nuestro suministro de alimentos, donde aún se desconocen sus efectos potencialmente dañinos.

A medida que las llantas de caucho nos transportan, crean partículas microscópicas de desgaste de llantas (TWP) que incluyen antioxidantes, aceleradores de vulcanización, activadores, auxiliares de procesamiento y plastificantes. Estas partículas llegan al medio ambiente a razón de aproximadamente 1 kg por persona por año, dicen los investigadores. Eventualmente, las partículas terminan en el suelo de las tierras de cultivo a través de una combinación de depósitos atmosféricos, escorrentía de las carreteras y lodos de las plantas de tratamiento de aguas residuales utilizadas por los agricultores como fertilizante. De hecho, según los investigadores, alrededor del 93 % de TWP permanece después de que las aguas residuales han pasado por estas plantas, con una estimación que indica que entre 1400 y 2800 toneladas de TWP cada año se esparcen en tierras de cultivo solo en Alemania.

Investigaciones anteriores de UV mostraron que muchas de estas partículas terminan liberando contaminantes en los niveles superiores del suelo, pero el equipo tenía curiosidad por saber qué podría pasar si los químicos viajaran más abajo. ¿Podrían entrar en los sistemas de raíces y ser absorbidos por las plantas?

Para averiguarlo, se colocaron plantas de lechuga en una solución hidropónica a la que se añadieron cinco contaminantes a base de neumáticos. Los investigadores señalan que aún no se ha demostrado que todos los compuestos probados sean tóxicos, excepto uno: la 6PPD-quinona, que se ha relacionado con muertes masivas de salmones en el noroeste del Pacífico de EE. UU.

"Nuestras mediciones mostraron que las plantas de lechuga tomaron todos los compuestos que investigamos a través de sus raíces, los trasladaron a las hojas de lechuga y los acumularon allí", dijo Anya Sherman, estudiante de doctorado en el Centro de Microbiología y Ciencias de Sistemas Ambientales (CMESS) y co-primer autor del estudio.

El equipo también experimentó agregando migas de neumáticos al agua y descubrió que las plantas de lechuga aún absorbían los contaminantes. Además, las plantas metabolizaron los químicos en sustancias novedosas.

"Las plantas procesaron las sustancias y, al hacerlo, produjeron compuestos que no se habían descrito antes", dijo Thorsten Hüffer, científico principal de CMESS. "Dado que no conocemos la toxicidad de estos metabolitos, representan un riesgo para la salud que no se puede evaluar hasta ahora".

Los investigadores señalan que, si bien tales sustancias químicas son estables en las plantas de lechuga, podrían desbloquearse cuando se comen. "En el cuerpo humano... tales compuestos se descomponen muy fácilmente", dijo Sherman. "Por lo tanto, si alguien come una lechuga tan contaminada, los químicos originales podrían liberarse nuevamente en el cuerpo".

En la próxima fase de la investigación, el equipo experimentará con plantas colocadas en el suelo para ver cómo interactúan con las partículas de los neumáticos.

El estudio actual ha sido publicado en la revista Environmental Science & Technology.

Fuente: Universidad de Viena