El lugar inesperado que querrás recorrer este verano: sobre dos ruedas

Oct 28, 2023

Un puñado de perdigones negros salpicando el asfalto proporcionó el primer indicio de problemas por delante. Luego, mientras volaba en una curva cerrada, el aroma de la brisa se agrió, perfumado ya no con pino y menta silvestre, sino con notas más acre. Pronto los grillos, cantando en vano, fueron ahogados por una orquesta metálica que resonaba.

De repente, me encontré con los dueños de esos perdigones, pongs y plinks polifónicos: las cabras. Docenas de cabras. Decenas de cabras, no, cientos: un río de cabras que se empujan y balan, acompañadas por pastores que ladran, perros y ponis revueltos. Los frenos chirriaron cuando patiné hasta detenerme, y durante diez absorbentes minutos me senté a horcajadas en mi bicicleta en medio del caos, observando la manada fluir a lo largo del camino antes de perderse en un prado adyacente. Un atasco de tráfico por excelencia albanés.

A mitad de una expedición en bicicleta por el sur de esta nación balcánica aislada durante mucho tiempo, me acostumbré a los peligros de la carretera. No hay conductores incompletos ni asfalto roto: la mayoría de los automovilistas albaneses son respetuosos con las bicicletas, incluso acogedores, y los baches de antaño que tragaban camiones ahora están, en general, llenos. Más bien, las obstrucciones eran más pintorescas: pelotones de patos bamboleantes; venerables granjeros montados en burros que llevan cajas de melones o manzanas; incluso una tortuga incauta durmiendo la siesta en la cálida pista.

El turismo en Albania es una fracción de, digamos, Croacia, y la mayoría se concentra en ciudades clave oa lo largo de la costa, ahora elogiado por los buscadores de playa más modernos. Sin embargo, en el sur predominantemente agrícola de Albania, andar en bicicleta es una alegría, y en gran medida desconocida. Mi visita guiada de ocho días por las ciudades, los paisajes y los sitios antiguos más fascinantes del sur de Albania, alojada en casas de huéspedes con carácter y hoteles de cuatro estrellas, me permitió ver este extraordinario país desde sus montañas y pueblos en lo alto de las colinas. También lo hice de la manera (relativamente) fácil: con un operador turístico que también colocó una camioneta de apoyo y movió mi equipaje todos los días.

Empezamos en Tirana. En la vasta plaza Skanderbeg, la estatua ecuestre de su héroe nacional del siglo XV se ve eclipsada por el Museo Histórico Nacional en bloques, donde los orgullosos trabajadores, mujeres y guerreros socialistas miran severamente a los peatones desde el mosaico triunfalista sobre la entrada del museo; la elegante mezquita del siglo XVIII de Et'hem Bey al otro lado de la plaza parecía tímida en comparación.

Una larga historia de invasiones y luchas, que involucró a ilirios, griegos, romanos, bizantinos, venecianos, turcos, italianos, la Alemania nazi y el régimen represivo del dictador comunista Enver Hoxha, seguido de la anarquía en 1997, puede no haber dejado demasiada belleza urbana. Pero ha creado una cultura y un lenguaje fascinantemente complejos. Con no menos de 36 letras y una gramática incomprensible para todos excepto para los hablantes nativos, el albanés no es para principiantes. Así que por la noche agradecí que el guía local Erlis leyera el menú y llenó nuestra mesa con verduras a la parrilla, hojaldre byrek, albóndigas de verduras y ensaladas de tomates regordetes, pepino y djathe similar al queso feta, un queso que también apareció horneado con espinacas. en un plato de barro chisporroteante y con pimientos rojos y cebollas en una sabrosa fergese.

Nuestro primer planeo fácil fue un descenso desde el paso de Qafe Thane hasta el lago Ohrid, que brillaba con truchas únicas (y deliciosas). Bordeando su costa occidental, pasamos junto a vendedores de cebollas y campos salpicados de altos montones de heno como Daleks peludos. Los pescadores agitaron sus capturas hacia nosotros; los niños riéndose simplemente saludaron. Al acercarse a la frontera con Macedonia del Norte en el extremo sur del lago, se hizo evidente otra cosecha: búnkeres. Desde la década de 1960, cuando Hoxha se peleó primero con la Unión Soviética y luego con China, proliferaron los hongos y los túneles de hormigón. A su muerte en 1985, cientos de miles habían brotado por todo el país.

Era agosto y hacía calor; a las 10 en punto de la mañana siguiente, mientras inflabamos la primera pasada del viaje, el mercurio estaba pasando de los 30°C. Estaba agradecido de encontrarme en la cima con una brisa y una vista nueva y refrescante, de campos ondulantes y huertos cargados de las manzanas más rosadas, respaldadas por las distantes montañas Grammoz. Este segundo día estableció la plantilla para los seis siguientes. Con distancias que van desde 30 a 45 millas, escalando entre diversas montañas, nos dispusimos a enfrentar las secciones más difíciles antes de que el sol brillara de lleno, haciendo una pausa para tomar un café y un almuerzo abundante antes de explorar cada nuevo destino en el relativo fresco de la tarde. .

En Korce, recorrimos el bazar restaurado donde, hace dos siglos, cientos de tiendas vendían las diversas mercancías del imperio otomano. Y en un restaurante, comiendo queso horneado, nos obsequiaron con melancólicas canciones populares que recordaban el apodo de Korce: "Ciudad de las Serenatas". Como en todos los lugares que visitamos, la comida y los refrescos llegaron a precios de ganga.

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El día siguiente nos llevó entre picos envueltos en hayas y pinos, junto a estatuas que conmemoraban a los partisanos de la Segunda Guerra Mundial que lucharon contra la ocupación alemana. Esa noche cenamos truchas en la casa de huéspedes de una granja antes de instalarnos para pasar la noche en cabañas de troncos. Nuestra llamada de atención matutina fue cortesía de gansos que graznaban y pavos que engullían. Avanzamos hacia un terreno alpino más elevado donde la pared de piedra caliza blanca de las montañas Nemercke se elevaba ante nosotros mientras pedaleábamos por encima del río Vjosa y luego entre uvas negras oscuras para llegar a Benje. Aquí cruzamos un magnífico puente otomano para sumergirnos en aguas termales sulfurosas, supuestamente buenas para los problemas de riñón, hígado y estómago, y ciertamente calmantes para las extremidades pesadas en bicicleta.

Continuando hacia el sur, los huertos fueron reemplazados por olivares y rodales de granados antes de nuestro ascenso final al centro del patrimonio mundial de la Unesco de Gjirokastra. Este antiguo bastión ofrece unas vistas espectaculares del valle de Drino hasta la montaña Lunxheri y de las casas otomanas del casco antiguo, con sus distintivos techos de tejas de piedra. Los bazares y las callejuelas empedradas de la ciudad más cautivadora de Albania son evidencia del apogeo otomano. Luego, los comerciantes adinerados construyeron imponentes mansiones como la Casa Skenduli, que aún contiene una cámara matrimonial bellamente pintada con flores de granada.

Sin embargo, la verdadera pieza central histórica de Albania se encuentra a 25 millas al sur, al menos en línea recta. Serpenteamos a través de campos de naranjos hasta el lago Butrint, donde un transbordador de cadena chirriante nos llevó al sitio arqueológico de Butrint. En La Eneida, Virgilio escribió al respecto: "Vi ante mí a Troya en miniatura". Y eso fue antes de que los griegos, romanos, bizantinos, venecianos y otomanos añadieran casas de baños, teatros, templos, mosaicos, acueductos, torres y murallas de castillos imponentes.

Para muchos, sin embargo, las playas atraen más que las basílicas, y la costa jónica de Albania, que se extiende hacia el norte desde Butrint, atrae a las masas que adoran el sol. Pedaleando por encima de la costa durante los dos días siguientes, contemplamos con anhelo los azules de Prusia y los brillantes azules que bordean las numerosas playas, tan tentadoras como cualquiera de Cefalonia o Corfú, esta última visible a través del estrecho. En la bulliciosa Sarande, típica localidad mediterránea de sol, mar y arena, comimos un marisco excelente. Pero prefiero nuestra penúltima parada, Himare, un grupo de casas y hoteles de color rosa adelfa en una cala tranquila en la que el sol se funde con un brillo bermellón.

El punto culminante, figurativo y literal, llegó en nuestro último día. La subida de 1.000 m al paso de Llogara presenta un duro desafío para los ciclistas, y estaba agradecido por las distracciones de las vistas panorámicas de la costa mientras pasaba resoplando entre colmenas azules y amarillas y lugareños que recolectaban orégano silvestre al borde de la carretera.

Lobos, ciervos y águilas reales se pueden observar en los bosques de pinos del Parque Nacional Llogara en la parte superior. No estaba al tanto de la vida silvestre, y en cambio me emocioné con un largo y rápido descenso hacia la Bahía de Vlore y la fresca piscina del hotel que nos esperaba. Esta vez, opté por pasar a toda velocidad junto a otro rebaño de cabras que balaba.

Paul Bloomfield fue un invitado de Freedom Treks, que ofrece nueve noches de pensión completa desde £ 1038 por persona, incluido el alquiler de bicicletas y los traslados (freedomtreks.co.uk). Vuela a Tirana

Recorrido a pie alpino Si prefiere explorar la campiña albanesa a dos pies, este recorrido guiado, calificado como moderado, se dirige a los Alpes albaneses escasamente ocupados. Los puntos destacados incluyen cruzar el Paso Valbone de 1.800 m y un descenso con cascadas antes de llegar al pueblo de Rrogam. Los tramos más tranquilos incluyen un bote a través del lago Komani y la oportunidad de nadar en las piscinas naturales extraordinariamente hermosas alrededor de Nderlyse. El alojamiento en ruta es principalmente en pequeñas casas de huéspedes.Detalles Siete noches de alojamiento y desayuno desde £1779pp, incluidos vuelos, traslados y algunas comidas adicionales (exodus.co.uk)

Albania y más alláEn el transcurso de dos semanas, esta visita guiada incluye una visión amplia de Albania y otras partes de los Balcanes. Comienza en Tirana antes de viajar a través de los Alpes albaneses remotos y salpicados de pinos. Hay viajes a Skopje en Macedonia del Norte más Prizren y Pristina en Kosovo antes de regresar a Albania para Voskopoja del siglo XIV más Sarande, Butrint, Porto Palermo y el sitio arqueológico de Apollonia antes de regresar a Tirana a través de Berat.Detalles B&B de catorce noches desde £ 2030pp, incluidos vuelos, traslados y algunas comidas adicionales (regent-holidays.co.uk)

Vacaciones en la playa en SarandeCon una bahía en forma de herradura y un paseo marítimo, el centro turístico de Sarande es uno de los más populares de Albania y tiene un grupo de pequeños hoteles en la costa y sus alrededores, así como bares y restaurantes. Puede explorar antiguas sinagogas y basílicas, así como un naufragio de la Segunda Guerra Mundial que se ha convertido en un destino popular para practicar snorkel. O camine por las colinas circundantes, que todavía tienen olivares. Las mejores habitaciones del Brilant tienen balcones con vistas a Corfú sobre el mar Jónico. También dispone de habitaciones familiares. Detalles Siete noches de alojamiento y desayuno desde 950 libras por persona, incluidos los vuelos (sunvil.co.uk)

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