La vida aventurera y la muerte misteriosa de Frank Lenz

Oct 31, 2023

En 1886, el contador de Pittsburgh, Frank Lenz, gastó $100 en una bicicleta, un mes completo de su salario. Su nueva bicicleta pesaba cincuenta y cinco libras y tenía una rueda delantera de cincuenta y dos pulgadas de diámetro. Aunque es posible que no lo supiera en ese momento, Lenz estaba a punto de iniciar una vida de aventuras. Vería el mundo en bicicleta, convirtiéndose en una de las primeras sensaciones mediáticas del deporte.

Pero Lenz también sería una de las desapariciones más misteriosas del deporte.

Sin duda, Lenz se basó sólidamente en su inversión financiera inicial. Se unió a un club de ciclismo local y rápidamente comenzó a establecer récords de distancia. En un período de 24 horas, explica el periodista David V. Herlihy, "recorrió 162 millas, estableciendo un récord regional". Lenz, enamorado de la bicicleta, supo compaginarla con otra de sus pasiones, la fotografía. Llevaba su cámara en sus paseos, capturando fotos de las rutas y de sí mismo usando temporizadores o cables extendidos. Estaba siguiendo el ejemplo de uno de sus ídolos, Thomas Stevens, que había completado un viaje alrededor del mundo en una bicicleta de ruedas altas en 1887, y esperaba poder seguir su ejemplo.

Lenz era un maestro de las ruedas altas, continúa Herlihy, pero había una nueva llegada a la escena del ciclismo: la bicicleta de "seguridad". Esta nueva bicicleta se "distinguía por sus dos ruedas del mismo tamaño, la trasera impulsada por cadena y piñón". Y por mucho que Lenz quisiera ver el mundo sobre ruedas, podía ver la escritura en la pared; nadie iba a patrocinar su viaje si andaba en una bicicleta obsoleta. Él "hizo la transición a regañadientes a la nueva montura baja, reformulándose como un ferviente defensor de la llamada 'bicicleta del futuro'". Funcionó, y en 1892, Lenz, respaldado por Outing Magazine, se preparó para emprender su propio viaje global. .

Montando una bicicleta de seguridad Victor, Lenz viajaría "veinte mil millas por tierra, en dirección este a oeste a través de los Estados Unidos, Asia y Europa". El viaje propuesto tomaría dos años, y Lenz documentaría el viaje, enviando despachos para ser publicados en Outing. No solo lo impulsaría alrededor del mundo, sino también a los libros de historia como el primer ciclista de seguridad en solitario en dar la vuelta al mundo. Como explica el historiador Wes Hardin: "Partió de la ciudad de Nueva York... con la intención de seguir la línea férrea del Pacífico Norte hacia el oeste hasta San Francisco. Desde allí, planeaba abordar un barco, navegar hasta Japón y luego viajar por Asia".

Hubo desvíos, como una visita al Parque Nacional de Yellowstone, donde evitó el habitual viaje en diligencia y escribió: "Mi 'Victor' fue un vehículo lo suficientemente bueno para mí". El terreno difícil, agregó, mostraría "la utilidad de sus neumáticos Victor". Valió la pena, dijo Lenz a sus lectores. "Tome su neumático y vea el parque de Yellowstone rodando como lo hice yo".

Luego se dirigió más al oeste, con destino a Asia. Fue a Japón, a China, a Myanmar (entonces Birmania) y luego a India. Desde allí, escribe el historiador Duncan R. Jamieson, se fue al Medio Oriente, donde "siguió una ruta de caravanas a Teherán, y desde allí giró su rueda hacia Constantinopla y regresó a la 'civilización'". Pero Lenz desapareció en algún lugar de el este de Turquía, y nunca más se supo de él.

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Debido a las limitaciones de comunicación de la época, nadie supo de inmediato que estaba desaparecido. Y como explica Jamieson, Outing no se apresuró a encontrarlo, "tal vez interesado en aprovechar la desaparición como un medio para aumentar la circulación". Una vez que la noticia se hizo pública, los informes indicaron que fue visto por última vez en el "pueblo de Chilgani, en las llanuras de Alasgird fuera del paso de Delibaba". Pero un mes después, un nuevo boletín informó "que lo habían asesinado en las cercanías de Koord Ali".

En una búsqueda financiada por Outing, el ciclista William Sachtleben concluyó que Lenz probablemente había sido asesinado, aunque los detalles completos estaban en duda y el cuerpo de Lenz nunca se recuperó. Pero Lenz pasó a los libros de historia como un aventurero. En un elogio, su publicista lo recordó como "un ciclista fantasma cuyo espíritu aún no se ha roto, en cuyo rostro no hay rastro de miedo, odio o venganza, sino una mirada de bondad y determinación".

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