Los programas de préstamos para sillas de ruedas llenan las brechas de escasez para las personas sin seguro

Jan 20, 2024

DENVER — Michele Lujan necesitaba una silla de ruedas para su esposo de 52 años que había sido hospitalizado con covid-19. Pero había perdido su trabajo y el dinero escaseaba. El seguro no cubriría el costo, y ella no vio la utilidad de comprar algo para satisfacer una necesidad temporal. Así que recurrió a un armario de préstamos no lejos de su casa en el suburbio de Highlands Ranch en Denver.

En el armario de préstamo de equipo médico de South Metro, las muletas colgaban de las paredes, los patinetes para las rodillas se alineaban en el piso y los asientos de las duchas y los inodoros se desbordaban de los estantes. Encontró una silla de ruedas que podía tomar prestada de forma gratuita.

“No me di cuenta de todos los otros artículos médicos que tienen”, dijo Luján.

Los programas de reutilización de equipos médicos como estos recolectan, limpian y prestan dispositivos, a menudo sin costo alguno para el prestatario. Varían en tamaño, desde pequeños puestos de avanzada en iglesias comunitarias hasta grandes programas estatales como la Fundación para Equipos de Rehabilitación y Dotación, o FREE, que proporcionó casi 5000 dispositivos a miles de adultos y personas mayores de bajos ingresos en Virginia el año pasado.

Dichos programas ahorran dinero a los pacientes de bajos ingresos y sin seguro, y al restaurar el equipo médico usado, lo mantienen fuera de los vertederos. Durante la pandemia, los programas también ayudaron a suavizar el impacto de la escasez relacionada con la cadena de suministro y están ayudando a satisfacer la mayor demanda a medida que se reanudan las cirugías electivas retrasadas.

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"Una vez que los hospitales comenzaron nuevamente las cirugías electivas, hubo un gran aumento en la necesidad", dijo Donna Ralston, quien fundó South Metro Medical Equipment Loan Closet hace seis años en un cobertizo de 10 pies por 10 pies en su iglesia.

Hoy, la organización dirigida por voluntarios abre las puertas de su almacén con cita previa a cualquier persona que lo necesite y se esté recuperando de una cirugía, enfermedad o lesión. "A menudo, prestamos equipos a pacientes que, de otro modo, tendrían que esperar dos meses para obtenerlos de sus proveedores de seguros", dijo el presidente de la organización, Pat Benhmida. "Rellenamos estas grietas con bastante frecuencia".

Además de los retrasos en los seguros, los hospitales de los EE. UU. han informado que no tienen suficientes andadores, muletas, bastones y sillas de ruedas. Los suministros son limitados debido a la escasez de materias primas como el aluminio, dijo Alok Baveja, profesor de gestión de la cadena de suministro en la Escuela de Negocios de Rutgers en Nueva Jersey.

"La disponibilidad, no solo el costo, tiene un impacto en la industria de equipos médicos duraderos", dijo Baveja.

La crisis puede empeorar por las interrupciones causadas por la invasión rusa de Ucrania, dijo el portavoz de la Asociación Estadounidense de Hospitales, Colin Milligan.

Los precios del aluminio se han más que duplicado en los últimos dos años, incluyendo más de 20 por ciento en los últimos seis meses en la Bolsa de Metales de Londres. Un proyecto de ley que aprobó el Congreso el jueves para suspender las relaciones comerciales normales con Rusia permitirá al presidente Joe Biden aumentar los aranceles sobre el aluminio y otras importaciones de ese país, aumentando aún más los precios del aluminio.

Baveja dijo que un aspecto positivo de la pandemia es que el equipo médico reutilizado ha ganado una mayor aceptación y uso.

En septiembre pasado y nuevamente en enero, los hospitales del suroeste de Virginia retrasaron el alta de los pacientes debido a la escasez de andadores y de inodoros junto a la cama, y ​​experimentaron una acumulación de pacientes en la sala de emergencias debido a la escasez de camas de hospital, dijo Robin Ramsey, directora ejecutiva de FREE, una organización sin ánimo de lucro.

Ramsey dijo que durante semanas, FREE fue el único proveedor que tenía andadores y cómodas junto a la cama disponibles. "Durante la escasez, descubrimos que incluso las personas con seguro, que podrían haber comprado un andador, simplemente no podían encontrar uno", dijo Ramsey.

Cada estado recibe dinero para proporcionar tecnología para ayudar a las personas con discapacidades como parte de la Ley federal de tecnología de asistencia de 1998. Eso puede incluir tecnología y equipos reutilizables. Los programas de reutilización dependen de donaciones en efectivo y de equipos y, a menudo, de un ejército de voluntarios que inspeccionan, desinfectan y reparan ruedas, frenos, ruedas giratorias, baterías y otras piezas.

En FREE, más de 100 voluntarios y 12 miembros del personal el año pasado recibieron 10,000 equipos donados y restauraron 6,500 para volver a ponerlos en uso, dijo Ramsey.

Elliot Sloyer, fundador de una organización sin fines de lucro de Stamford, Connecticut, llamada Wheel It Forward, dijo que los pacientes y sus familias a menudo pagan de su bolsillo por equipos médicos duraderos, especialmente con planes de seguro médico con deducibles altos. "Medicare, el seguro no cubre muchas cosas. Lo hacen difícil", dijo.

Los programas de reutilización de equipos médicos brindan un valor práctico y significativo a las comunidades, dijo Ramsey. Pero, dijo, algunas personas no tienen idea de que estos programas existen hasta que los necesitan.

Los directorios regionales, como Great Lakes Loan Closets, enumeran los programas de reutilización en Michigan, Wisconsin, el norte de Indiana y el norte de Illinois. Wheel It Forward planea lanzar el primer directorio nacional de alrededor de 700 programas de reutilización de equipos médicos.

Por ahora, los programas de reutilización como FREE continuarán almacenando y reparando equipos médicos donados.

"Hay veces, especialmente con todo lo que ha pasado en los últimos dos años, que el equipo entra y sale el mismo día", dijo Ramsey. "La necesidad ha sido tan grande".

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