La NASA niega el informe de fuga de propulsor de SpaceX Crew Dragon, revela un defecto no relacionado en el escudo térmico

Nov 15, 2023

En una respuesta parcial a un informe que alega evidencia de varias anomalías significativas durante un reciente lanzamiento privado de astronautas que podría afectar a una tripulación de astronautas de la NASA lanzada el mes pasado, la agencia espacial emitió un comunicado negando esas afirmaciones. Sin embargo, la misma declaración reveló simultáneamente que SpaceX descubrió recientemente un problema diferente con un componente diferente de la nave espacial Crew Dragon durante las pruebas en tierra.

El 23 de mayo, Space Explored publicó un informe en el que se afirma que una nave espacial Crew Dragon de SpaceX experimentó problemas importantes durante Axiom-1, el primer lanzamiento de astronautas totalmente privado de la compañía a la Estación Espacial Internacional (ISS). Según la información obtenida y un posible memorando interno de SpaceX, parte del propulsor tóxico de Dragon se filtró durante el vuelo de 17 días, dañó o debilitó partes de su escudo térmico y "[causó] un desgaste peligrosamente excesivo al volver a entrar". En general, el informe parecía tener buenas fuentes e incluso alegó que el Centro de Ingeniería y Seguridad de la NASA (NESC) había abierto una investigación. Además, cuando se les solicitó un comentario, ni la NASA ni SpaceX estaban dispuestos inicialmente a hablar oficialmente, lo que también significaba que ninguno negaba las acusaciones.

Un día después, la NASA proporcionó una declaración oficial a Space Explored negando explícitamente que haya habido una fuga de propulsor, contaminación del escudo térmico o desgaste excesivo del escudo térmico en cualquiera de los "reingresos recientes de la tripulación de Dragon".

Comentario de la NASA: https://t.co/DbAxziG5fZ

La NASA también descartó las preocupaciones sobre la reutilización de una estructura de escudo térmico Cargo Dragon 2 volada anteriormente en Crew-4, que se lanzó solo dos días después de la recuperación de Axiom-1 y está programada para pasar de cuatro a cinco meses más en órbita. También señaló que la reutilización de los mosaicos de escudo térmico de Dragon, las estructuras que soportan la mayor parte del calentamiento de reentrada y se sumergen en agua salada después de cada misión, es extremadamente limitada y solo se ha intentado en misiones ocasionales de Cargo Dragon.

Simultáneamente, la NASA reveló que "una nueva estructura compuesta de escudo térmico destinada a volar en Crew-5 no pasó una prueba de aceptación" en la fábrica Dragon de SpaceX en Hawthorne, California. La falla de la prueba no relacionada se atribuyó a un defecto de fabricación y la NASA no mostró signos de preocupación grave en su declaración, lo que sugiere que el problema puede ser menos grave de lo que parece. En respuesta, la NASA dice que SpaceX simplemente usará una estructura compuesta de escudo térmico diferente para Crew-5, cuyo lanzamiento está programado no antes de (NET) septiembre de 2022.

Los datos asociados con los reingresos recientes de la tripulación de Dragon eran normales: el sistema funcionó según lo diseñado sin discusión. No ha habido una fuga de hipergol durante el regreso de una misión Dragon tripulada ni ninguna contaminación con el escudo térmico que provoque un desgaste excesivo. SpaceX y la NASA realizan una revisión de ingeniería completa del sistema de protección térmica del escudo térmico después de cada regreso, incluso antes del lanzamiento de la misión Crew-4 actualmente en la Estación Espacial Internacional. La estructura compuesta del escudo térmico (estructura debajo de la teja) se voló nuevamente según los procesos normales de planificación y renovación. El sistema de protección térmica en el escudo térmico principal para Crew-4 era nuevo, como lo ha sido para todas las misiones de vuelos espaciales tripulados. SpaceX solo ha demostrado la reutilización de placas PICA (Ablator de carbono impregnado con fenólico) seleccionadas, que es un material liviano diseñado para soportar altas temperaturas, como parte del escudo térmico en vuelos de carga. La NASA y SpaceX están actualmente en el proceso de determinar la asignación de hardware. para la próxima misión SpaceX Crew-5 de la agencia, incluido el escudo térmico Dragon. SpaceX tiene un riguroso proceso de prueba para poner a prueba cada componente y sistema para garantizar la seguridad y la confiabilidad. A principios de mayo, una nueva estructura compuesta de escudo térmico destinada a volar en Crew-5 no pasó una prueba de aceptación. La prueba hizo su trabajo y encontró un defecto de fabricación. La NASA y SpaceX usarán otro escudo térmico para el vuelo que se someterá a las mismas pruebas rigurosas antes del vuelo. La seguridad de la tripulación sigue siendo la principal prioridad tanto para la NASA como para SpaceX y seguimos apuntando a septiembre de 2022 para el lanzamiento de Crew-5.NASA – 24 de mayo de 2022

Quedan algunas rarezas. Si bien la refutación explícita de la NASA debe tomarse como la última palabra definitiva sobre el asunto, todavía es muy inusual que la NASA y SpaceX se negaran o no pudieran negar rápida y públicamente las afirmaciones a las pocas horas de que se les preguntó. Eso podría ser simplemente una consecuencia de la mala comunicación interna y externa de la NASA y SpaceX o el amor de ambas partes por ocultar información a los contribuyentes sobre los sistemas y tecnologías que esos mismos contribuyentes han pagado.

Por otro lado, después del encuentro de Crew Dragon's Demo-2 con un desgaste del escudo térmico mayor al esperado en 2020, es casi imposible imaginar que la NASA y SpaceX hubieran procedido con el lanzamiento de Crew-4 dos días después de la recuperación de Axiom-1. sin verificar con confianza que la erosión del escudo térmico estaba dentro de los límites normales. Según los informes, las baldosas de escudo térmico Dragón mejoradas con ablador de carbono impregnado con fenólico (PICA-X) de SpaceX están diseñadas para erosionar [PDF] menos de un centímetro de su grosor de alrededor de 2017 ~ 7,5 cm (3 pulgadas) después de cada reingreso. Musk ha ido aún más lejos, afirmando en 2012 que "[PICA-X] puede usarse potencialmente cientos de veces para el reingreso a la órbita terrestre con solo una degradación menor cada vez". Si es cierto, sería extremadamente difícil incluso para una inspección rápida posterior al vuelo de la cápsula Dragon de Axiom-1 para pasar por alto lo que Space Explored describió como "desgaste peligrosamente excesivo".

En teoría, durante la recuperación, el equipo de recuperación de SpaceX también debería haber detectado de inmediato incluso una fuga de propulsor diminuta, ya que la primera parte del proceso práctico involucra a un pequeño equipo con máscaras de gas y detectores que se acercan a la cápsula flotante para asegurarse de que está seguro para que otros se acerquen. El combustible líquido de monometilhidrazina (MMH) y el oxidante de tetróxido de dinitrógeno (NTO) de Crew Dragon son altamente tóxicos en pequeñas cantidades y el MMH es un cancerígeno conocido.

En total, la noticia de una posible fuga de propulsor y un rendimiento anómalo del escudo térmico parece haber sido una falsa alarma, aunque, por coincidencia o no, a principios de este mes se produjo una anomalía aparentemente menor con una estructura de escudo térmico Crew Dragon no volada. A pesar de esa anomalía, Crew-4 y Crew-5 están procediendo nominalmente y la NASA parece estar contenta con el desempeño de Crew Dragon durante varios lanzamientos y recuperaciones recientes.